Los productores consumen materia inorgánica y la transforman en su materia orgánica. Los consumidores obtienen esta materia orgánica y la transforman en materia propia.
Por último, los descomponedores transforman la materia muerta (restos de animales, excrementos, hojas muertas...) en compuestos inorgánicos que vuelven a ser utilizados por los productores y así se repite el proceso contínuamente.
La materia circula de manera cíclica por el ecosistema: los compuestos inorgánicos son transformados en materia orgánica mediante la fotosíntesis de las plantas y cuando estas mueren, se convierten en materia inorgánica que vuelve a ser utilizado por los productores. En medio de este proceso se encuentan los consumidores que se alimentan de plantas y de otros consumidores.
No ocurre lo mismo con la energía. La energía que entra en el ecosistema es la energía solar, que las plantas la transforman, mediante la fotosíntesis, en energía química almacenada en compuestos orgánicos. Al paso de estos compuestos por cada nivel trófico, una parte de la energía contenida en estos compuestos orgánicos es liberada por la respiración y pasa al medio en forma de calor. De esta forma, toda la energía química almacenada por los productores acaba, tarde o 
temprano, transformada en energia calorífica.
En los ecosistemas acuaticos en cada paso se pierde el 90% de la energia, y solo queda el 10% para el siguiente nivel trófico.En los terrestres el porcentaje que llega es aun menor.
La energía solar, tranformada y almacenada por las plantas en la materia orgánica , es cedida al medio en forma de calor y no puede ser reutilizada por los seres vivos.
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